Le dispositif a été créé en 2005 par la loi POPE, qui oblige les fournisseurs d'énergie (électricité, gaz, chaleur, froid et fioul domestique) dits les « obligés » à développer et à créer des économies d'énergie auprès de leurs clients. Faute de quoi, ils sont soumis à de fortes pénalités financières.
De ce fait, les fournisseurs d'énergie tels que GDF SUEZ proposent des services pour l'amélioration énergétique de l'habitat, tels que les « prêts à taux bonifiés ». Les travaux éligibles concernent les équipements thermiques performants tels que chaudières à condensation, pompes à chaleur, chauffe-eau solaire, … mais également la rénovation du bâti (isolation thermique, remplacement des fenêtres...).
En contrepartie de cette faveur, les obligés récupèrent des certificats d'économies d'énergie ou CEE afin de pouvoir remplir leurs obligations.